Odysseen er befolket af modige mænd, monstre og magi – alt sammen mytiske elementer fra den gamle, endog fortidige verden, der synes uendelig fjern fra vores moderne og oplyste samfund. Sådan var det også for de to tyske intellektuelle Theodor Adorno og Max Horkheimer, da de flygtede fra nazismens rædsler og skrev det berømte værk Oplysningens dialektik i amerikansk eksil under krigen. Fra en virkelighed domineret af en krisebefængt økonomi og et krigsvirvar ført an af megalomane nationalstater spørger de til, hvordan et samfund så fatalt kan gå ”fra oplyst civilisation til barbari”. For hvordan kan det gå til, at en kultur der bryster sig af værdier som fornuft og frigørelse, fører så meget lidelse og død med sig? Hvorfor skulle fremskridt kunne lede til forråelse? I deres søgen efter en nøgle til at forstå den vestlige civilisation – og dens undergang – må de gå helt tilbage til Homers heltedigt om den snarrådige Odysseus...