Bogen præsenterer en analyse af de fire kardinaldyders (visdom, besindighed, retfærdighed, mod) tidligste historie. Bogen består af to dele. I første del kortlægges de fire kardinaldyders tilstedeværelse og interne forbindelse i hele den græske litteratur frem til Platons tid (4. årh. f. Kr.). Korpuslingvistiske metoder og statistisk analyse er inddraget som hjælpediscipliner til den litterære analyse i denne del af bogen. Der argumenteres for at der kun er et meget svag og uregelmæssig tilstedeværelse af de fire kardinaldyder i den tidlige græske litteratur.
Andel del analyserer disse og en række forbundne dyders stilling i udvalgte dele af Platons forfatterskab, primært Euthyfron, Charmides, Laches, Protagoras, Gorgias, Staten og Lovene. Der argumenteres for at det er vanskeligt at betragte kardinaldyderne som en samlet enhed i de udvalgte værker, men at man kan godt kan tale om kardinaldyder i en gennemgribende og grundlæggende forstand i Platons Staten og Lovene.